制御装置と演算装置を統合した装置で、コンピュータを構成するほかの装置や回路の制御や、演算などの処理をおこなうものです。
「プロセッサ」と呼ぶことも多くあり、事実上は同一のものと説明されます。プロセッサは総称であり、その中でも特に、システムの中心的な役割を担うものを CPU と呼び分ける場合もあります。
CPU を搭載しているコンピュータでは、CPU が記憶装置(ここでは特にメインメモリ)に格納されている機械語のプログラムを読み取り(フェッチ)、その内容を解析(命令デコード)し、実行します。このような方法でプログラムを実行する方式を、プログラム内蔵方式と呼びます。
CPU が直接的に理解できる言語は機械語だけですが、機械語は人間には理解しがたいため、プログラミングの際には、より人間の言語に近い高級言語を使うことが一般的です。高級言語で記述されたプログラムは、コンパイラやインタプリタによって機械語のオブジェクトコードに変換します。
CPU が実行できる機械語の命令に関する仕様(命令セット)は CPU ごとに異なっています。そのため、高級言語から機械語のコードを生成するには、実行環境の CPU に対応したコンパイラやインタプリタが必要です。
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